Hành trình đến trái tim của Nicaragua: Phần 1
Điểm đến Nicaragua
Theo truyền thống, Habanos là lựa chọn hàng đầu của những người hút và sành xì gà. Không nghi ngờ gì nữa,Xì gà Cuba rất ngon và có hương vị độc đáo, và hòn đảo Caribe có thể thể hiện một nền văn hóa rất lâu đời về trồng trọt thuốc lá cũng như chế tạo xì gà.
Nhưng trong vài năm gần đây, một quốc gia khác đã xuất hiện trong bức tranh toàn cảnh về thuốc lá thế giới: Nicaragua Cigar.
Nhiều tạp chí chuyên về thuốc lá đồng ý rằng một số loại xì gà hảo hạng nhất được sản xuất tại quốc gia nhỏ bé ở Trung Mỹ này.
Năm 2017, Nicaragua đã xuất khẩu hơn 148 triệu điếu xì gà cao cấp sang Hoa Kỳ - một thị trường khổng lồ nhập khẩu 330 triệu điếu xì gà cao cấp - bỏ lại phía sau Cộng hòa Dominica Cigar và Honduras Xì gà.
Mặc dù thị trường Anh vẫn còn rất truyền thống và được định hướng theo Habanos, sự hiện diện của Xì gà Thế giới mới - đặc biệt là những loại được làm thủ công ở Nicaragua - đang chiếm được không gian trong các máy làm ẩm của chúng tôi cũng như sự ưa thích của nhiều người hút thuốc ở Vương quốc Anh.
Tôi đến Nicaragua để tham gia chuyến tham quan do Tor Imports, nhà nhập khẩu và phân phối xì gà Nicaragua tại Vương quốc Anh tổ chức. Nhờ những nỗ lực của Tor và các đối tác của họ tại Nicaragua, trong 5 năm liên tiếp, một nhóm các nhà bán lẻ đã có cơ hội tham gia với mục đích nâng cao kiến thức về thuốc lá Nicaragua và trực tiếp trải nghiệm những kỹ năng cao được phát triển bởi những người còn khá trẻ này ngành công nghiệp ở quốc gia Trung Mỹ.
Đây là chuyến đi đầu tiên của tôi đến Nicaragua. Một vài tài liệu tham khảo mà tôi có về đất nước này là thông qua người chú của tôi, người đã ở đó vào những năm 1990 - không chính xác là thời điểm tốt nhất cho Nicaragua - cũng như hình ảnh lý tưởng và chính trị hóa cao được giới thiệu bởi các phương tiện truyền thông Cuba mà tôi đã tiếp xúc khi tôi sống ở Havana. Và gần đây hơn, tôi đã có cơ hội thưởng thức rượu rum và thuốc lá Nicaragua tại James J Fox, nơi tôi đã làm việc được hai năm.
Jorge và George
Thuốc lá trong tĩnh mạch của Nicaragua
Nói về ngành công nghiệp thuốc lá ở Nicaragua về cơ bản là nói về lịch sử gần đây nhất của đất nước này, những sự kiện quan trọng nhất đã tác động đến quốc gia này trong năm mươi năm qua hình thành nên bản sắc văn hóa của nó.
Chúng tôi đã cảm nhận được điều đó ngay từ phút đầu tiên của chuyến tham quan khi chúng tôi được đón tại sân bay ở Managua bởi hai người chủ của chúng tôi là Henry và Edward từ Drew Estate, và đưa đến một nhà hàng trong thành phố để dùng bữa trưa chào đón, cũng như chuyến thăm của chúng tôi đến Joya nhà máy de Nicaragua.
Nhóm tại nhà máy Joya de Nicaragua. (Ảnh của Lebin Gonzalez)
Trong thời gian ở Joya, Ariel López và Mario Perez đã đưa chúng tôi vào một cuộc hành trình xuyên suốt lịch sử của nhà máy và đất nước, những đau khổ và thất vọng của người dân trong chế độ độc tài Somoza, cuộc nội chiến đẫm máu và quá trình tái thiết sau này của kinh tế đất nước.
Joya de Nicaragua là nhà máy sản xuất xì gà cao cấp đầu tiên được thành lập tại quốc gia Trung Mỹ. Trước Joya, chỉ có cây thuốc lá ở Estelí, nhưng không ai có ý tưởng xây dựng và thúc đẩy ngành công nghiệp như chúng ta biết ngày nay.
Công nghiệp xì gà Nicaragua bên trong nhà máy của Joya (Ảnh của Lebin Gonzalez) Sự thúc đẩy đầu tiên được khởi xướng bởi hai người Cuba: Francisco Bermejo và Simón Camacho. Nhiều người Cuba đã lưu vong ở Hoa Kỳ và các nước khác, sau khi Fidel Castro chiếm đoạt đất đai và các công ty của công dân Cuba và nước ngoài.
Bermejo và Camacho đã tìm thấy một vùng đất rất rộng rãi và màu mỡ và khí hậu như Cuba. Sau đó, họ quyết định thành lập nhà máy đầu tiên và đào tạo người dân địa phương về nghệ thuật cuốn xì gà thượng hạng.
Đây là cách Công ty Xì gà Nicaragua và thương hiệu Joya de Nicaragua được thành lập vào năm 1968. Joya là thương hiệu xì gà cao cấp đầu tiên của Nicaragua. Tên của thương hiệu được tham chiếu từ trang trại, “La Joya”, nơi kể từ đó đã trồng loại thuốc lá dùng để cuốn những điếu xì gà này.
Inside Joya
“La Joya” là trang trại đầu tiên chúng tôi đến thăm trong chuyến lưu diễn ở Estelí. Lá cây đầu tiên nằm gần gốc của thân cây thuốc lá, gần với mặt đất, đã được mồi sẵn.
Mồi là loại bỏ các lá trưởng thành. Các loài thực vật có thể có tới tám "linh trưởng". Số lượng linh trưởng phụ thuộc vào loại cây thuốc lá. Từng chiếc lá được nhặt bằng tay.
Chúng tôi cũng bước vào chuồng trại, nơi lá thu hoạch được xử lý bằng không khí. Lá được chữa khỏi khi từ màu xanh tươi và sáng đặc trưng chuyển sang màu nâu hoặc vàng khô. Để đạt được điều này, những người nông dân buộc lá vào những dải gỗ hẹp gọi là thanh la, được treo trên trần nhà. Quá trình này kéo dài từ 45 đến 60 ngày.
Lá thuốc được chữa khỏi trong nhà kho (Ảnh của Lebin Gonzalez)
Chìa khóa của quá trình này là thường xuyên cảnh giác và điều chỉnh thông gió và ánh sáng để đảm bảo lá phát triển thành công.
Tại một trong những chuồng trại, chúng tôi đến thăm những chiếc lá đang được xử lý bằng khói. Một số nông dân đã cẩn thận theo dõi nhiệt độ để tránh quá trình này hoàn thành quá nhanh, cuối cùng sẽ chín trước khi được yêu cầu thích hợp.
Bảo dưỡng là bước đầu tiên của một quá trình dài mà lá thuốc phải trải qua trước khi chúng sẵn sàng được cuộn trong nhà máy.
Sau chuyến tham quan ở “La Joya” này, chúng tôi đã đến thăm nhà máy nơi những chiếc lá này, trong số những lá thuốc được thu hoạch ở các nước khác, được lên men (quá trình biến đổi hương vị và mùi thơm của lá) và được sử dụng để làm xì gà. Chúng tôi được chứng kiến công việc rất điêu luyện của những người thợ lu.
Người Nicaragua sử dụng một phương pháp khác với người Cuba. Họ làm việc theo cặp: một người đàn ông làm cho bó và người bạn đồng hành của anh ta, luôn luôn là một phụ nữ, mặc quần áo bằng giấy gói.
Kỹ thuật này được gọi là Entubado. Các con lăn chọn các chất độn và gấp chúng vào bên trong, đặt chúng chồng lên nhau một cách đều nhau, cho đến khi hoàn tất.
Kỹ thuật này được đánh giá là rất tinh vi, tạo ra luồng không khí cực cao xuyên qua điếu xì gà và vết cháy sắc nét. Đây là những gì giải thích sự hấp dẫn hoàn hảo mà chúng tôi luôn tìm thấy ở xì gà Nicaragua và lượng khói của những đám mây.
Xì gà tại La Joya
Sau đó, bó được đặt trên lá chất kết dính và cuộn chất kết dính xung quanh chất độn. Điếu xì gà vẫn chưa hoàn thành; Sau đó, con lăn đặt nó vào một khuôn gỗ sẽ tạo hình chúng nguyên bản. Sau đó đến bước khó nhất: quấn xì gà.
Tại Joya và các nhà máy khác, chúng tôi đã đến thăm (Drew Estate và Tabacalera AJ Fernandez), những người phụ nữ luôn chịu trách nhiệm trang điểm cho điếu xì gà. Theo truyền thống, người ta tin rằng bàn tay của phụ nữ mỏng manh hơn, vì vậy họ may những điếu xì gà với cách cầm nhẹ nhàng và mềm mại hơn.
Người hướng dẫn của chúng tôi, Ariel Lopez, đã giải thích cho chúng tôi toàn bộ quá trình trong khi con lăn Ruddy Ruiz thực hiện việc trình diễn cách cuộn một điếu xì gà. Sau đó, chúng tôi đã sẵn sàng (vì vậy chúng tôi nghĩ) để tạo ra điếu xì gà đầu tiên của mình. Chúng tôi đã cố gắng tập hợp được một nhóm tử tế với sự hỗ trợ của Ariel và Ruddy.
Bó lá thuốc lá để làm xì gà cá nhân tại nhà máy Joya
Đây là thời điểm mà bạn một lần nữa đánh giá cao công việc tay nghề cao mà những người thợ lăn làm hàng ngày. Con lăn phải trải qua ít nhất 12 tháng đào tạo và thực hành trước khi trở thành thợ lăn chuyên nghiệp. Chỉ sau khi vượt qua bài kiểm tra chuyên môn khó cuối cùng, họ mới thực sự được gọi là bậc thầy trong nghệ thuật chế tác xì gà.
Trải nghiệm giáo dục và thú vị này không phải là tất cả những gì Joya có trong cửa hàng đối với chúng tôi. Chúng tôi được đưa đến một khu vực trống phía sau các bức tường của nhà máy để ngạc nhiên về một phiên pha trộn.
Với một ly rượu rum của Flor de Cana - một người bạn đồng hành tuyệt vời cho nhiệm vụ này - chúng tôi đã có cơ hội tuyệt vời để tạo ra sự pha trộn của riêng mình. Rất nhiều lá thuốc khác nhau để lựa chọn. Tôi đã chọn một hỗn hợp trung bình đến toàn thân ở định dạng mạnh mẽ. Chất bọc và chất kết dính là Nicaraguan Habano Criollo và chất độn được cấu tạo bởi ba loại lá khác nhau: ligero và seco được trồng ở Esteli và viso từ Jalapa.
Nhà máy Joya
Seco là tên gọi của lá phụ được lấy từ phần dưới của cây thuốc lá. Chúng có hương vị nhẹ đến trung bình đối với cây mà chúng được thu hoạch, với khả năng cháy rất tốt.
Viso là lá phụ được lót từ giữa cây giữa lá seco và lá ligero. Chúng có hương vị mạnh hơn và có thể có tác dụng mạnh tùy thuộc vào loại lá.
Các lá phụ được mồi từ ngọn cây được gọi là ligero. Chúng có hương vị mạnh mẽ nhất và có xu hướng cháy chậm hơn các loại lá khác.
Một viên đá quý chính hiệu của Nicaragua
Đối với các công nhân và người quản lý của nhà máy này, Joya đại diện cho nhiều thứ hơn là một thương hiệu. Mỗi ngày họ đều gặp thách thức trong việc sản xuất một loại xì gà tiêu biểu cho loại thuốc lá Nicaragua đích thực nhất và hương vị của nó, nhận thức rằng những gì được bán ngày nay trên toàn thế giới không chỉ là một điếu xì gà: đó là truyền thống, văn hóa; đó là bản sắc của Nicaragua.
Ngày nay, 300 công nhân của nhà máy sản xuất khoảng 20.000 điếu xì gà mỗi ngày, được phân phối ở 52 quốc gia theo số liệu chính thức. Một nửa sản lượng đó được chuyển đến Hoa Kỳ, nơi Joya là một trong những loại xì gà được yêu thích. 50 phần trăm còn lại được phân phối ở 51 quốc gia còn lại trên thế giới, nơi Joya đã chinh phục được sự hiện diện của mình.
Phân loại xì gà từ lá nhạt hơn đến lá sẫm hơn
Nhưng đến được cảng này không hề dễ dàng. Trong lịch sử 50 năm, Joya đã phải hứng chịu những tác động tàn khốc của nội chiến, thiên tai và lệnh cấm vận của Hoa Kỳ.
Năm 1971, Anastasio Somoza đến thăm Nhà Trắng, chuyến thăm chính thức duy nhất của ông tới Hoa Kỳ. Trước sự ngạc nhiên của mình, Tổng thống Richard Nixon đã đề nghị cho ông một puro Joya, điều này đã khơi dậy sự quan tâm đầy tham vọng của nhà độc tài Nicaragua đối với lĩnh vực này.
Thương hiệu này đã làm lóa mắt Nhà Trắng, nơi mà sau đó đã không thể thưởng thức nhiều xì gà Cuba hơn kể từ năm 1962 khi Tổng thống Mỹ John F. Kennedy ký lệnh cấm vận đối với Cuba, ngăn chặn việc nhập khẩu tất cả các sản phẩm của Cuba vào Hoa Kỳ. Trong bối cảnh đó, Joya đã đến Nhà Trắng và trở thành thương hiệu được yêu thích.
Khi nhận ra sự cất cánh của điếu xì gà Nicaragua này ở Hoa Kỳ, Somoza, thông qua những áp lực rõ ràng và sự tống tiền, đã trở thành một trong những đối tác của công ty Nicaragua Cigar vào năm 1972. Bốn năm sau, ông trở thành một trong những chủ sở hữu tuyệt đối của công ty. cùng đồng đội Daniel Rodriguez.
Trước khi chính phủ Sandinista quốc hữu hóa công ty, Daniel Rodriguez đã quản lý để chuyển thương hiệu Joya de Nicaragua sang tên của mình và bắt đầu bán xì gà dưới tên đó tại Hoa Kỳ, sau khi Nhà Trắng áp đặt lệnh cấm vận đối với Nicaragua.
Do đó, Joya này được sản xuất tại Honduras và được bán ở Hoa Kỳ, tận dụng lợi thế của chân không được tạo ra do không có Joya de Nicaragua đích thực, vì việc nhập khẩu và phân phối puro Nicaragua chính hãng đã bị cấm ở Mỹ.
Năm 1994, công ty được mua lại bởi Alejandro Martínez-Cuenca, người sau 4 năm đàm phán đã tìm cách khôi phục đăng ký của Joya de Nicaragua. Với bước này, Martinez-Cuenca bắt đầu quá trình khởi động lại và cứu nhà máy cũng như thương hiệu xì gà nổi tiếng trên toàn thế giới ngày nay.
Ngày nay, Joya de Nicaragua nhóm một số nhãn hiệu phụ cho các đối tượng người tiêu dùng khác nhau. Sau 50 năm với nhiều công ty xì gà ở Esteli và sự cạnh tranh rất gay gắt, Joya vẫn dẫn đầu ngành công nghiệp xì gà Nicaragua, thể hiện niềm tự hào là nhà máy sản xuất xì gà cao cấp đầu tiên trong nước.
